В древнерусский язык слово пришло из старославянского. Впервые упоминается в письменных источниках XI века.
Буквальное значение - одна из четырех сторон света, место, где солнце западает, так как уходит за горизонт. Первоначально слово обозначало «закат», так как солнце на закате всегда и везде (за исключением приполярных и полярных областей) находится примерно на западе.