В 1832 году Николай со своим братом Андреем поступил в первый класс ярославской гимназии. Единственное воспоминание, которое осталось у него после этого времени отражено в двух строчках:

…придешь, бывало, в класс
И знаешь: сечь начнут сейчас!
Отец не хотел платить за обучение, сорился с учителями. Учителя были плохие, невежественные и требовали простой зубрежки. Некрасову не нравилось учиться, он посещал гимназию с большой неохотой. Ему нравилось лишь чтение, и он пристрастился к нему. Читал что придется, в основном журналы, но попадались и серьезные книги. Большое впечатление на него произвела революционная ода Пушкина "Вольность".
В июне 1837 года Некрасов ушел из гимназии. 
Отец решил отправить его в Петербург, в Дворянский полк — так называлась военная школа, славившаяся бессмысленной и жестокой муштрой.
Но Некрасова привлекала другая судьба. Он хотел поехать в Петербург, чтоб учиться. Он несколько лет тайно писал стихи и хотел напечататься в столичных журналах. В конце 1838 года шестнадцатилетним подростком после многодневного путешествия в ямщицкой телеге он приехал в Петербург. "За славой я в столицу торопился",- шутя вспоминал он в позднейших стихах, так как с детства хотел стать поэтом. 
В Петербурге Некрасов нашел земляков, учившихся с ним вместе в гимназии. Они помогали ему устроится, и он стал готовиться к вступительным экзаменам. Отец узнал, что его сын не поступил в Училище и направил ему грубое письмо, в котором писал, что не будет давать сыну денег. 
В октябре 1837 года он напечатал свои первые стихи в столичном журнале "Сын отечества" с примечанием "Первый опыт 16-летнего юного поэта". 
Отец привел свою угрозу в исполнение, и Некрасов остался без денег. Это был самый трудный период жизни Некрасова. Он жил в убогой комнатушке в подвале, питался черным хлебом, а когда хозяйка пригрозилась его выгнать, переселился к художнику Дананбергу, такому — же бедняку, как и он сам. 
В июле 1839 года пытается сдать вступительные экзамены на факультет восточных языков Петербургского университета, но потерпел неудачу. Однако в сентябре того же года он поступил "вольным слушателем" по первому отделению философского факультета. 
Первые стихи поэта хоть и были напечатаны, но за них он почти ничего не получил и продолжал голодать. 
В 1840 году Некрасов напечатал свой первый сборник юношеских стихов "Мечты и звуки". Но сомнения терзали его, и он отправился за советом к В.А. Жуковскому. Прочитав, он сказал: "Если хотите печататься, то издавайтесь без имени, впоследствии вы напишите лучше". Некрасов послушался, и скрыл свое имя под псевдонимом "Н.Н".

-> Некрасов о Ярославле <-